"Es una batalla constante: yo contra mi cuerpo, mis pasiones, mis sueños y lo que quiero hacer con mi vida contra lo que puedo hacer físicamente". Austin Carlile.
Me llamo Paul Franklin y hace casi cuarenta y seis años me fracturé el cuello a la altura de la C3. Era el 30 de noviembre de 1971 y acababa de cumplir la adolescencia con muchas cosas por delante. Tuve que soportar cerca de dos años de collarín, fisioterapia durante mis años escolares, y no sabía que me esperaba mucho más. En el año 2000 empecé a sufrir fuertes dolores nerviosos y entumecimiento en los brazos y los dedos, y a perder gradualmente la sensibilidad de cintura para abajo. Otra vez el cuello. Las cosas iban de mal en peor. Me hice las pruebas pertinentes: resonancia magnética y radiografías, y se demostró que necesitaba una intervención quirúrgica urgente o me quedaría tetrapléjico. Posteriormente me sometieron a una Discectomía Cervical Anterior Fusión (ACDF); una operación quirúrgica para reemplazar una parte de una vértebra y colocar una placa H de titanio; cuatro tornillos, y una fusión de mi C4 a C6 en una sola masa. También tengo artrosis avanzada.
El ciclismo siempre ha formado parte de mi vida y siempre he querido hacer turismo. Así que en 2012 pedaleé para dos organizaciones benéficas (Cancer Society y Cure Kids) y recorrí el sur de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Con mi madre fallecida de cáncer, estas eran organizaciones benéficas que quería apoyar y el ciclismo era una manera perfecta de hacerlo. Después de esta primera gira, volví a Nueva Zelanda en 2013 para seguir explorando, y me dirigí al norte de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Fue durante este viaje, mientras bajaba por la costa oeste, cuando sentí un fuerte dolor en la zona lumbar y tuve grandes dificultades incluso para caminar, por no hablar de montar en bicicleta. Sin saberlo, mis discos inferiores estaban abultados, y en abril de 2014 me sometí a una neurocirugía de fusión lumbar posterior L5/S, y descompresión lateral L4/ L5, con ocho tornillos, dos placas y dos barras.
A finales de 2014 conocí a Elizabeth O'Connor, una mujer increíblemente guapa. Estaba recorriendo Nueva Zelanda en bicicleta y, sin que yo lo supiera, había recorrido 17 países por su cuenta durante casi dos años. Eso sí que es inspirador. Elizabeth fue quien me inspiró para pensar "a lo grande". Justo un año después de la operación de fusión de la columna vertebral, las dos habíamos empezado a hacer cicloturismo juntas. ¿Cómo iba a aguantar mi espalda tanto pedaleo? Aguantó bastante bien. Sorprendentemente, recorrimos medio Japón, incluida la estación 5 del monte Fuji, volamos a Estambul y cruzamos Europa en bicicleta por el Danubio, antes de dirigirnos a los Países Bajos y cruzar al Reino Unido.
Tras invernar en 2015, volamos a Marruecos con nuestras bicicletas y alforjas, y pasamos casi tres meses pedaleando por Marruecos, España y Francia, antes de regresar al Reino Unido en junio de 2016. Habíamos recorrido cerca de 10.000 km y (en mi caso) 17 países. Qué aventura y qué recuerdos de lo que creía imposible hace tan solo un año. Volví de nuevo a Nueva Zelanda, donde la primera semana ya estaba deseando volver a Europa. Mis problemas de columna se estaban asentando y mejorando mucho, pero lo que me había ayudado era el cicloturismo. Estar de pie y sentado no me sentaba bien, y parecía que lo único bueno para mí era utilizar de alguna manera la bicicleta como terapia, tanto física como mental. Por extraño que parezca quería un reto mayor. Desafiarme a mí mismo más allá de lo que creía posible, así que planeé caminar un Camino - Desde Francia hasta la costa oeste de España en abril / junio de 2017. El Camino iba a ser mi mayor reto, no sólo después de la operación de columna, ¡sino probablemente de toda mi vida! Caminar más de 900 km con una mochila de 10 kg a la espalda. Me entrené durante 6 meses caminando al trabajo y de vuelta, probando y fortaleciendo mi zona lumbar. Completé con éxito el Camino, caminando 942 km en 54 días.
Unos meses después de terminar el Camino, ansiaba hacer mi siguiente viaje en bicicleta. Iba a hacer la Wild ("húmeda" ) Atlantic Way en Irlanda, un viaje por carretera de 2.500 km. Mi intención original era hacer sólo eso, pero resultó ser una circunnavegación completa de Irlanda, con 2.738 km sobre la bici. Y hasta la fecha, he recorrido más de 3.000 km en Irlanda. Nunca me había sentido tan cautivado por un país, por su historia, su música, sus paisajes y, por supuesto, por su gente. Llegué a mediados de septiembre y terminé dos meses después. Llovió durante cuarenta de los cuarenta y seis días que estuve pedaleando. Pero, ¿qué es esta paradoja que soportamos? Y la riqueza que viene con la lucha. Cuando el último día llegué en bici a Rosslare, miré el lugar donde dos meses antes había empezado mi viaje con tan buenos recuerdos. Tenía tantas ganas de volver a recorrerlo.
Tras haberme sometido a dos operaciones importantes de columna y a otras muchas, anhelo mucho más. Quizá el cicloturismo sea el gran "seductor". Es una adicción que se convierte en ti. Siempre soy consciente de que otros son menos afortunados que yo. Estoy muy agradecido y bendecido por poder al menos caminar y pedalear, y al mismo tiempo sé que con el tiempo me pasará factura. Me gusta reflexionar sobre lo que he conseguido. Los innumerables países que he visto, la gente increíble que he conocido y las amistades largas y verdaderamente increíbles que he hecho. Una cosa espero haber conseguido con todas mis aventuras, una cosa muy valiosa, y es que espero motivar e inspirar a la gente que ha pasado o está pasando por problemas similares a los míos. Si me dieran una cosa que resumiera mi vida de ahora en adelante, y cualquier vida que me quede en este increíble planeta en el que vivimos, es simplemente esto. Si pudiera hacer lo que me gusta, viajar en bicicleta y ayudar a otros que lo necesiten, sea lo que sea, me sentiría satisfecho.
